Agjenti federal kishte një propozim të guximshëm për pilotin kryesor të Nicolás Maduro-s: E tëra çfarë duhej të bënte ishte të devijonte fshehurazi avionin e presidentit venezuelian, në një vend ku autoritetet amerikane mund ta kapnin njeriun e fortë.
Në këmbim, agjenti i tha pilotit në një takim klandestin, aviatori do të bëhej shumë i pasur.
Biseda ishte e tensionuar dhe piloti u largua pa dhënë asnjë premtim, megjithëse i dha agjentit, Edwin Lopez, numrin e tij të celularit – një shenjë se ai mund të ishte i interesuar të ndihmonte qeverinë amerikane.
Gjatë 16 muajve në vijim, edhe pasi doli në pension nga puna e tij qeveritare në korrik, Lopez vazhdoi ta bënte këtë, duke biseduar me pilotin në një aplikacion mesazhesh të koduar.
Saga e patreguar dhe plot intriga se si Lopez u përpoq ta rrëzonte pilotin ka të gjitha elementët e një thrilleri spiunazhi të Luftës së Ftohtë – avionë privatë luksozë, një takim sekret në një hangar aeroporti, diplomaci me rreziqe të larta dhe joshjen delikate të një togeri kyç të Maduros. Kishte madje edhe një mekanizëm të fundit, që synonte ta bindte presidentin venezuelian rreth besnikërisë së vërtetë të pilotit.
Më gjerësisht, skema zbulon shkallën – dhe shpesh në mënyrë të pakujdesshme – me të cilën SHBA-të kanë kërkuar për vite me radhë të rrëzojnë Maduron, të cilin e fajëson për shkatërrimin e demokracisë së vendit të pasur me naftë, ndërsa u ofron një litar shpëtimi trafikantëve të drogës, grupeve terroriste dhe Kubës së drejtuar nga komunistët.
Që kur u kthye në Shtëpinë e Bardhë, Donald Trump ka ndjekur një qëndrim edhe më të ashpër. Këtë verë, presidenti ka vendosur mijëra trupa, helikopterë sulmi dhe anije luftarake në Karaibe për të sulmuar anijet e peshkimit të dyshuara për kontrabandë kokaine nga Venezuela. Në 13 sulme, përfshirë disa në Oqeanin Paqësor lindor, ushtria amerikane ka vrarë të paktën 57 persona.
Këtë muaj, Trump autorizoi CIA-n të kryejë veprime të fshehta brenda Venezuelës, dhe qeveria amerikane ka dyfishuar gjithashtu shpërblimin për kapjen e Maduros me akuza federale për trafik narkotikësh, një veprim që Lopez kërkoi ta shfrytëzonte në një mesazh me tekst drejtuar pilotit.
«Ende po pres përgjigjen tënde», i shkroi Lopez pilotit më 7 gusht në një episod, duke bashkëngjitur një link të një njoftimi për shtyp të Departamentit të Drejtësisë, që njoftonte se shpërblimi ishte rritur në 50 milionë dollarë.
Detajet e planit që në fund të fundit dështoi, u nxorën nga intervistat me tre zyrtarë aktualë dhe ish-zyrtarë amerikanë, si dhe një nga kundërshtarët e Maduros. Të gjithë folën në kushte anonimiteti, sepse ose nuk ishin të autorizuar për të diskutuar përpjekjen ose kishin frikë nga hakmarrja për zbulimin e saj. Associated Press gjithashtu shqyrtoi – dhe autentikoi – shkëmbimet e mesazheve midis Lopezit dhe pilotit.
Përpjekjet për të gjetur pilotin, gjeneralin venezuelian Bitner Villegas, nuk patën sukses.
Departamenti i Sigurisë Kombëtare i SHBA-së dhe Departamenti i Shtetit nuk bënë komente. Qeveria e Venezuelës nuk iu përgjigj një kërkese për koment.
Filloi me një informacion mbi aeroplanët e Maduros
Komploti u kurdis kur një informator u shfaq në Ambasadën Amerikane në Republikën Dominikane më 24 prill 2024, kur Joe Biden ishte president. Informatori pretendonte se kishte informacione rreth aeroplanëve të Maduros, sipas tre zyrtarëve të njohur me çështjen.
Lopez, 50 vjeç, ishte atëherë atashe në ambasadë dhe agjent për Hetimet e Sigurisë Kombëtare, një pjesë e Departamentit të Sigurisë Kombëtare.
Një ish-Ranger i Ushtrisë Amerikane nga Porto Riko, i fuqishëm dhe i fortë, Lopez drejtonte hetimet e agjencisë mbi rrjetet kriminale transnacionale me një prani në Karaibe, pas një karriere të gjatë duke shkatërruar bandat e drogës, pastruesit e parave dhe mashtruesit. Puna e tij në çmontimin e një operacioni të paligjshëm të këmbimit të parave në Miami madje i fitoi një qortim publik në vitin 2010 nga Hugo Chávez, paraardhësi i Maduros. Detyra e tij në ambasadë do të ishte e fundit para daljes në pension.
Ambasada ishte e mbyllur, megjithëse Lopez ishte ende në tavolinën e tij. Atij iu dha një kartë indeksi 3×5 me emrin dhe numrin e telefonit të informatorit. Kur ai telefonoi, informatori pretendoi se dy aeroplanë të përdorur nga Maduro ndodheshin në Republikën Dominikane duke iu nënshtruar riparimeve të kushtueshme.
Lopezi ishte i intriguar: Ai e dinte se çdo mirëmbajtje me shumë gjasa ishte një shkelje penale sipas ligjit amerikan, sepse do të kishte përfshirë blerjen e pjesëve amerikane, të ndaluara nga sanksionet ndaj Venezuelës. Avionët ishin gjithashtu subjekt i sekuestrimit – për shkelje të të njëjtave sanksione.
Gjetja e vendndodhjes së avionëve ishte e lehtë – ata ishin vendosur në aeroportin ekzekutiv La Isabela në Santo Domingo. Gjurmimi i tyre deri te Maduro do t’u merrte hetuesve federalë muaj të tërë. Ndërsa ndërtonin atë çështje, ata mësuan se presidenti venezuelian kishte dërguar pesë pilotë në ishull për të rimarrë avionët multi-milionë dollarësh – një Dassault Falcon 2000EX dhe një Dassault Falcon 900EX.
Një plan vjen së bashku
Lopez pati një epifani, sipas zyrtarëve aktualë dhe të mëparshëm të njohur me operacionin: Po sikur ai të mund ta bindte pilotin që ta çonte Maduron me aeroplan në një vend ku SHBA-të mund ta arrestonin?
Maduro ishte akuzuar në vitin 2020 për akuza federale për narkoterrorizëm, duke e akuzuar atë për përmbytje të SHBA-së me kokainë.
Agjenti i DHS siguroi leje nga eprorët e tij dhe autoritetet dominikane për të marrë në pyetje pilotët, duke kapërcyer shqetësimet e zyrtarëve për krijimin e një përçarjeje diplomatike me Venezuelën.
Në hangarin e aeroportit, pak larg avionit, Lopez dhe agjentët e tjerë i kërkuan secilit pilot të bashkohej individualisht me ta në një sallë të vogël konferencash. Nuk kishte agjendë, thanë agjentët. Ata donin vetëm të flisnin.
Agjentët bënë sikur nuk e dinin që pilotët e kalonin kohën duke fluturuar pranë Maduros dhe zyrtarëve të tjerë të lartë. Ata folën me secilin pilot për rreth një orë, duke e lënë objektivin e tyre më të madh për në fund: Villegas, të cilin agjentët e kishin përcaktuar se ishte piloti i rregullt i Maduros.
Villegas ishte anëtar i rojes së nderit presidenciale elitare dhe kolonel në forcën ajrore venezueliane. Një ish-zyrtar venezuelian që udhëtonte rregullisht me presidentin e përshkroi atë si miqësor, të rezervuar dhe të besuar nga Maduro. Avionët që ai fluturonte u përdorën për të transportuar Maduron në të gjithë globin – shpesh drejt kundërshtarëve të SHBA-së si Irani, Kuba dhe Rusia. Në një video të dhjetorit 2023 të postuar në internet nga Maduro, Villegas mund të shihet duke mbajtur një radio në kabinën e pilotit, ndërsa presidenti shkëmben slogane patriotike me pilotin e një avioni luftarak rus Sukhoi.
Lopez e thirri Villegasin në dhomë dhe ata biseduan për pak kohë rreth personazheve të famshëm që piloti kishte shoqëruar, shërbimit të tij ushtarak dhe llojeve të avionëve që kishte licencë për të fluturuar, sipas dy personave të njohur me operacionin. Pas rreth 15 minutash, piloti filloi të tensionohej dhe këmbët e tij filluan të dridheshin.
Agjenti ndërhyri më ashpër: A e kishte fluturuar ndonjëherë piloti Chavezin apo Maduron? Villegas fillimisht u përpoq t’i shmangej pyetjeve, por përfundimisht pranoi se kishte qenë pilot për të dy udhëheqësit. Villegas u tregoi agjentëve foto në telefonin e tij dhe të dy presidentëve në udhëtime të ndryshme. Ai gjithashtu dha detaje rreth instalimeve ushtarake venezueliane që kishte vizituar. Pa dijeninë e Villegas, një nga kolegët e Lopez e regjistroi bisedën në një celular.
Ndërsa biseda mbaronte, thanë të dy personat, Lopez e bëri propozimin e tij: Në këmbim të transportimit të fshehtë të Maduros në duart e Amerikës, piloti do të bëhej shumë i pasur dhe i dashur nga miliona bashkatdhetarë të tij. Takimi mund të jetë sipas zgjedhjes së pilotit: Republika Dominikane, Porto Riko ose baza ushtarake amerikane në Gjirin e Guantanamos, Kubë.
Villegas nuk e la të kuptohej. Megjithatë, përpara se të largohej, i dha Lopezit numrin e tij të celularit.
‘Thesar inteligjence’
Villegas dhe pilotët e tjerë u kthyen në Venezuelë pa avionin, të cilit iu tha se nuk i kishte lejet e duhura.
Ndërkohë, qeveria amerikane po përgatiste një çështje federale për konfiskimin e avionëve. Ajo sekuestroi një të tillë, të regjistruar në mikroshtetin evropian të San Marinos në emër të një kompanie fiktive nga Shën Vincenti dhe Grenadinet, në shtator 2024.
Ajo e kapi tjetrin në shkurt gjatë udhëtimit të parë jashtë shtetit të Sekretarit të Shtetit Marco Rubio si diplomat i lartë amerikan.
Në një konferencë për shtyp në aeroportin e Republikës Dominikane, Lopez informoi sekretarin përpara shtypit. Lopez i tha Rubios se avioni përmbante një ” thesar inteligjence “, duke përfshirë emrat e oficerëve të forcave ajrore venezueliane dhe informacione të hollësishme rreth lëvizjeve të tij. Lopez i bashkëngjiti avionit një urdhër sekuestrimi.
Qeveria e Maduros reagoi me zemërim, duke lëshuar një deklaratë ku akuzoi Rubion për “vjedhje të paturpshme”.
Edhe në pension, Lopez vazhdoi
Ndërsa ai hartonte planin e konfiskimit në bashkëpunim me agjencitë e tjera federale, Lopez u përqendrua në bindjen e Villegas që t’i bashkohej komplotit të tij.
Detyra nuk do të ishte e lehtë. Maduro e kishte bërë jashtëzakonisht të kushtueshme për këdo që do të kthehej kundër tij. Që kur mori detyrën në vitin 2013, ai ka shtypur brutalisht protestat, duke çuar në dhjetëra arrestime, ndërsa ka burgosur edhe aleatë dikur të fuqishëm të dyshuar për pabesi.
Megjithatë, Lopez u shkëput nga biseda. Dyshja shkëmbyen mesazhe në WhatsApp dhe Telegram rreth një duzinë herë. Por bisedat dukeshin se nuk çuan askund.
Në korrik, Lopez doli në pension. Por ai nuk mund ta linte Villegas të ikte. Ai kërkoi udhëzime nga komuniteti i ngushtë i udhëheqësve të opozitës në mërgim, që e njohu si avokat i ligjit. Njëri e përshkroi ish-agjentin si të fiksuar pas sjelljes së Maduros para drejtësisë.
“Ai ndjeu se kishte një mision të papërfunduar për të përfunduar”, tha një anëtar i opozitës së Maduros në mërgim, i cili foli me kusht anonimiteti, për shkak të shqetësimeve për sigurinë e tij. Ky angazhim, shtoi ai, e bën Lopezin “më të vlefshëm për ne sesa shumë nga kundërshtarët më të mëdhenj të Maduros brenda Venezuelës”.
Pas mesazhit të gushtit në lidhje me shpërblimin prej 50 milionë dollarësh, Lopez dërgoi një tjetër duke thënë se “kishte ende kohë për të qenë heroi i Venezuelës dhe për të qenë në anën e duhur të historisë”. Por ai nuk mori përgjigje.
Më 18 shtator, Lopez po ndiqte lajmet për vendosjen e Trump në Karaibe kur pa një postim në X nga një vëzhgues anonim aeroplanësh i cili kishte ndjekur nga afër ardhjet dhe ikjet e avionëve të Maduros gjatë viteve, sipas tre personave të njohur me këtë çështje. Përdoruesi, @Arr3ch0 , një lojë fjalësh me zhargonin venezuelian për “i tërbuar”, postoi një pamje të ekranit të një harte gjurmimi fluturimi që tregonte një Airbus presidencial, duke bërë një lak të çuditshëm pasi u ngrit nga Karakasi.
«Ku po shkon?» shkroi Lopez, duke përdorur një numër të ri.
«Kush është ky?» u përgjigj Villegas, ose duke mos e njohur numrin ose duke u shtirur sikur nuk e dinte.
Kur Lopez foli me këmbëngulje për atë që diskutuan në Republikën Dominikane, Villegas u bë agresiv, duke e quajtur Lopezin “frikacak”.
«Ne venezuelasit jemi të prerë nga një pëlhurë tjetër», shkroi Villegas. «Gjëja e fundit që mund të jemi, tradhtarë».
Lopez i dërgoi një foto të tyre duke folur me njëri-tjetrin në një divan prej lëkure të kuqe në hangarin e aeroplanëve vitin e kaluar.
«Je i çmendur?» u përgjigj Villegas.
«Pak…», shkroi Lopez.
Dy orë më vonë, Lopez u përpoq për herë të fundit, duke përmendur tre fëmijët e Villegas me emër dhe një të ardhme më të mirë që, sipas tij, i priste në SHBA.
“Dritarja për një vendim po mbyllet”, shkroi Lopez, pak para se Villegas të bllokonte numrin e tij. “Së shpejti do të jetë tepër vonë.”
Duke u përpjekur ta tronditë Maduron
Duke kuptuar se Villegas nuk do t’i bashkohej planit, Lopez dhe të tjerë në lëvizjen anti-Maduro, vendosën të përpiqeshin ta dekurajonin udhëheqësin venezuelian, sipas tre personave të njohur me operacionin.
Një ditë pas shkëmbimit të ashpër në WhatsApp midis Lopez dhe Villegas, Marshall Billingslea – një aleat i ngushtë i opozitës së Venezuelës – ndërmori veprime. Një ish-zyrtar i sigurisë kombëtare në administratat republikane, Billingslea kishte javë të tëra që e kishte tallur Maduron. Tani ai e përfshiu Villegasin në ngacmimin e tij kibernetik.
«Feliz cumpleanos ‘Gjeneral’ Bitner!» shkroi ai në një urim tallës për ditëlindje në X ditën që Villegas mbushi 48 vjeç.
Billingslea përfshiu fotografi krah për krah që me siguri do të ngjallnin habi. Njëra ishte e njëjta që Lopez i kishte ndarë Villegas një ditë më parë në WhatsApp, përveçse agjenti ishte hequr prej saj. Tjetra ishte një foto zyrtare e forcave ajrore me një yll të artë që tregonte gradën e tij të re të ngjitur në spaletën e shpatullave.
Postimi X u publikua në orën 3:01 pasdite — një minutë para se një tjetër Airbus i sanksionuar, të cilin Maduro e ka përdorur, të ngrihej nga aeroporti i Karakasit. Njëzet minuta më vonë, avioni u kthye papritur në aeroport.
Urimi për ditëlindje, i parë nga pothuajse 3 milionë njerëz, shkaktoi tronditje në mediat sociale venezueliane, pasi kundërshtarët e Maduros spekuluan se piloti ishte urdhëruar të kthehej për t’u marrë në pyetje. Të tjerë pyesnin veten nëse ai do të burgosej. Askush nuk e pa ose nuk dëgjoi për Villegas për ditë të tëra. Pastaj, më 24 shtator, piloti u rishfaq, i veshur me një kostum fluturimi të forcave ajrore, në një emision televiziv shumë të ndjekur të drejtuar nga Ministri i Brendshëm Diosdado Cabello.
Cabello qeshi me çdo sugjerim se ushtria e Venezuelës mund të blihej. Ndërsa vlerësonte besnikërinë e Villegas, duke e quajtur atë një “patriot të palëkundur dhe të shkëlqyer “, piloti qëndroi pranë në heshtje, duke ngritur grushtin e shtrënguar në një shfaqje të besnikërisë së tij./ AP.