Mjek pas mjeku e diagnostikuan gabim ose e shpërfillën skuqjen, ënjtjen, ethet dhe dhimbjet e forta të Ruth Wilson për gjashtë vjet. Ajo i shpëtoi jetën duke iu lutur për një test tjetër në një dhomë urgjence që ishte gati ta dërgonte në shtëpi, përsëri, pa përgjigje.
Ai test i fundit zbuloi se veshkat e gruas nga Masaçusets po dështonin. Fajtori? Sistemi i saj imunitar e kishte sulmuar trupin e saj gjatë gjithë asaj kohe dhe askush nuk e kishte kapur.
«Do të doja vetëm të kishte një mënyrë më të mirë që pacientët të mund ta merrnin atë diagnozë pa pasur nevojë të kalonin nëpër gjithë dhimbjen dhe të gjitha këto, si për shembull, shpërfillje dhe tallje», tha ajo.
Wilson vuan nga lupusi, i njohur me nofkën sëmundja e 1,000 fytyrave për shkak të shumëllojshmërisë së simptomave të tij – dhe udhëtimi i saj ofron një pamje të anës së errët të sistemit imunitar. Lupusi është një nga galeritë e sëmundjeve autoimune, që prekin deri në 50 milionë amerikanë dhe miliona të tjerë në të gjithë botën – të vështira për t’u trajtuar, në rritje dhe një nga misteret më të mëdha të mjekësisë.
Tani, duke u bazuar në zbulimet nga kërkimet mbi kancerin dhe pandemia COVID-19, shkencëtarët po deshifrojnë biologjinë që qëndron pas këtyre sëmundjeve dobësuese. Ata po zbulojnë shtigje që çojnë në sëmundje të ndryshme autoimune dhe lidhje midis atyre që në dukje nuk kanë lidhje me njëra-tjetrën – me shpresën për të sulmuar shkaqet, jo vetëm simptomat.
Është një detyrë e vështirë. Ai zjarr miqësor shkatërron nervat në sklerozën multiple, inflamon nyjet në artritin reumatoid, than sytë dhe gojën në sëmundjen e Sjögren, shkatërron prodhimin e insulinës në diabetin e tipit 1, dobëson muskujt në miozit dhe miastenia gravis – dhe në lupus, mund të shkaktojë kaos në të gjithë trupin.
Lista vazhdon: Një hulumtim i ri nga Institutet Kombëtare të Shëndetit numëroi 140 sëmundje autoimune, shumë prej të cilave të rralla, por të gjitha së bashku një shkak kryesor i sëmundjeve kronike që shpesh janë të padukshme.
«Dukesh normalisht. Njerëzit të shohin dhe nuk mendojnë se ke këtë sëmundje të tmerrshme», tha Wilson, 43 vjeç, e cila e balancon sëmundjen e saj me vullnetarizmin për të ndihmuar në edukimin e publikut dhe madje edhe të mjekëve rreth jetës me lupusin.
Ndërkohë që ka ende shumë për të mësuar, hapat e fundit i kanë bërë disa specialistë të guxojnë të pyesin veten nëse ndoshta, mënyrat për të kuruar ose parandaluar të paktën disa nga këto sëmundje po afrohen.
Në dhjetëra prova klinike, shkencëtarët po shfrytëzojnë disa nga qelizat imune të vetë pacientëve, për të zhdukur ato që ushqejnë lupusin dhe një listë në rritje sëmundjesh të tjera. Kjo quhet terapi CAR-T dhe rezultatet e hershme me këto “ilaçe të gjalla” janë premtuese. Pacienti i parë me lupus u trajtua në Gjermani në mars të vitit 2021 dhe mbetet në remision pa ilaçe, thanë studiuesit muajin e kaluar.
Dhe një ilaç i quajtur teplizumab mund të vonojë fillimin e simptomave të diabetit të tipit 1 tek njerëzit e destinuar të sëmuren, duke fituar pak kohë para se ata të kenë nevojë për insulinë. Duke cituar këto “prova joshëse”, plani i ri pesëvjeçar i NIH për kërkimin autoimun – nëse financohet – nxit ndjekjen e dritareve të ngjashme për të ndërhyrë në sëmundje të tjera që po ziejnë.
“Kjo është ndoshta koha më emocionuese që kemi pasur ndonjëherë për të përballuar autoimunitetin”, tha Dr. Amit Saxena, një reumatolog në NYU Langone Health.
Punë e brendshme
Sistemi juaj imunitar ka mënyra të shumta që mbivendosen për të zbuluar dhe sulmuar bakteret, viruset ose aktorë të tjerë të dëmshëm. Kjo përfshin mësimin e ushtarëve kryesorë – qelizave T dhe qelizave B që prodhojnë antitrupa – se si të dallojnë atë që është e huaj nga ajo që jeni “ju”.
Është një akt delikat balancimi, veçanërisht duke pasur parasysh që mikrobet ndonjëherë përshtatin karakteristika të ngjashme me molekulat njerëzore, në mënyrë që të mund të ngatërrojnë dhe të fshihen pas mbrojtjeve imunitare. Dhe ndërsa sistemi imunitar ka mbrojtje të integruara për të kufizuar çdo qelizë që sillet keq, sëmundjet autoimune shfaqen kur sistemi çrregullohet.
Gjene të shumta të përfshira në funksione të ndryshme imune mund t’i bëjnë njerëzit të ndjeshëm ndaj sëmundjeve të zakonshme autoimune. Kjo do të thotë që nëse një anëtar i familjes është i sëmurë, të tjerët mund të jenë në rrezik në rritje. Gjene të tilla mund të përfshijnë variante që dikur i mbronin paraardhësit tanë nga kërcënimet e kohëve të kaluara, përfshirë Murtajën e Zezë, por që sot mund të përkthehen në një sistem imunitar hiperaktiv.
Por “gjenet nuk janë gjithçka”, tha Dr. Mariana Kaplan e Institutit Kombëtar të Artritit dhe Sëmundjeve Muskuloskeletale dhe të Lëkurës të NIH-së.
Studimet tregojnë se nëse një binjak identik zhvillon një sëmundje autoimune, tjetri nuk është i sigurt se do të sëmuret. Faktorët jo-gjenetikë që shkaktojnë një përgjigje imune luajnë një rol të madh, siç janë infeksionet, ilaçe të caktuara, pirja e duhanit, ndotësit. Në lupus, edhe një djegie e rëndë nga dielli është e dyshueshme.
“Në një moment ka një goditje të dytë ose të tretë dhe sistemi imunitar thotë: ‘Kaq ishte, nuk mund t’i përballoj më këto sulme’”, tha Kaplan, e cila drejton kërkimin sistemik të autoimunitetit.
Dhe gratë kanë më shumë gjasa të preken nga sëmundje autoimune sesa burrat, ndoshta për shkak të estrogjenit ose kromozomit të tyre shtesë X. Kjo është veçanërisht e dukshme në lupus; gratë përbëjnë 90% të rasteve, shpesh të reja si Wilson.
Kalimet e të fikëtit dhe skuqjet në të gjithë trupin filluan në të 20-at e saj dhe u intensifikuan me dy shtatzëni. E re në dy, ajo vizitoi një sërë mjekësh për ethe, ënjtje, dhimbje të kyçeve dhe shpinës deri në atë vizitë fatale të urgjencës kur kërkoi një analizë urine.
Muaj të tërë trajtimi të mundimshëm i shpëtuan veshkat. Por më shumë se një dekadë më vonë, gruaja nga Littleton, Massachusetts, ende jeton me dhimbje të përditshme nga lupusi. Lodhja e thellë dhe mjegulla e trurit – vështirësi në përqendrim, kujtesë afatshkurtër, kryerje të shumë detyrave njëkohësisht – shtohen dhe pakësohen.
Terapitë janë përmirësuar vitet e fundit, nga steroidet me doza të larta dhe ilaçet që shtypin gjerësisht sistemin imunitar, deri te opsione shtesë që përqendrohen në molekula specifike. Wilson merr një trajtim mujor intravenoz të synuar për lupusin dhe merr rreth gjashtë ilaçe çdo ditë për të qetësuar sistemin e saj imunitar tepër aktiv dhe simptomat e lidhura me të.
Më keq janë ato që quhen shpërthime, kur simptomat përkeqësohen papritur dhe ndjeshëm. Për Wilson, ato sjellin ethe të larta të papritura, këmbë shumë të fryra për të ecur, dhimbje më intensive, që zgjasin nga ditë në një javë. Ato ndikojnë në punën e saj në një laborator mjekësor dhe kohën që kalon me bashkëshortin, djalin adoleshent dhe vajzën në moshë kolegji.
«Nuk është një jetë e keqe, është thjesht një ditë e keqe», i thotë vetes për ta kapërcyer.
Kaplan, shkencëtari i NIH, ka një shpjegim biologjik për lodhjen e përditshme: Të njëjtat proteina inflamatore që shkaktojnë dhimbje dhe lodhje gjatë një ftohjeje ose gripi kalojnë vazhdimisht nëpër trupat e pacientëve me sëmundje autoimune sistemike si lupusi.
Gjuetia e shkaqeve rrënjësore
«Këto janë foshnjat e mia», tha Dr. Justin Kwong, një bashkëpunëtor kërkimor në laboratorin e Kaplan në NIH, ndërsa shqyrton me kujdes qelizat në një inkubator.
Kwong po kryen diçka kaq të ndërlikuar sa nuk bëhet në shumë laboratorë: Ai po rrit grupe neutrofilesh, qelizat e bardha të gjakut më të zakonshme në trup.
Ata janë reaguesit e parë që vrapojnë drejt vendit të një dëmtimi ose infeksioni, dhe Kaplan dyshon se janë ndër qelizat e para imune që veprojnë në mënyrë të pamëshirshme dhe shkaktojnë sëmundje të caktuara autoimune.
Si? Disa lloje neutrofilesh nxjerrin jashtë pjesën e brendshme të tyre për të formuar struktura ngjitëse si rrjetë merimange që bllokojnë dhe vrasin mikrobet. Neutrofilet vdesin gjatë këtij procesi.
Por pacientët me lupus dhe disa sëmundje të tjera kanë neutrofile anormale që formojnë shumë rrjeta, tha Kaplan. Ekipi i saj po heton nëse mbrojtjet e tjera imune i perceptojnë gabimisht mbeturinat që rezultojnë si të huaja, duke shkaktuar një reaksion zinxhir.
«Ne mendojmë se ky është një proces fillestar themelor», tha Kaplan. «Po përpiqemi të gjejmë pse ndodh, pse ndodh më shpesh tek gratë dhe a mund të gjejmë strategji për ta ndaluar këtë pa dëmtuar mënyrën se si mbrohemi nga infeksionet».
Një tjetër tipar i përbashkët: Pacientët me një numër sëmundjesh autoimune, veçanërisht gratë, shpesh pësojnë atake në zemër dhe goditje në tru në mosha jashtëzakonisht të reja. Hulumtimi i Kaplan sugjeron se ato të quajtura me të drejtë NETS, ose kurthe jashtëqelizore të neutrofileve, mund të jenë çelësi – duke dëmtuar enët e gjakut dhe duke nxitur arteriet e ngurtësuara që zakonisht shihen tek të moshuarit.
Por neutrofilet nuk jetojnë gjatë jashtë trupit dhe testimi i atyre të pjekura nga gjaku i pacientëve me lupus nuk do të tregojë se si kanë shkuar keq – diçka në të cilën neutrofilet e vogla të Kwong mund të ndihmojnë.
Duke kërkuar dallimet e pacientëve
Cilado qoftë arsyeja që e shkakton, lupusi ka simptoma dhe trajtime çuditërisht të larmishme që mund t’i mbajnë disa pacientë pa simptoma, por jo të tjerët.
Kjo sugjeron që “lupusi nuk është një sëmundje e vetme”, tha Kaplan. “Ajo që ne e quajmë lupus ndoshta përfaqëson shumë gjendje të ndryshme që kanë disa faktorë të përbashkët.”
Nuk është e qartë se si të nëntipet lupusi. Por një sëmundje tjetër, artriti reumatoid, mund të ofrojë të dhëna. Ndoshta njihet më mirë nga gishtat e shpërfytyruar me dhimbje, AR mund të sulmojë çdo nyje dhe madje edhe disa organe, ndonjëherë duke lënë edhe plagë në mushkëri.
Ashtu si me lupusin, trajtimi i AR-së është provë dhe gabim dhe shkencëtarët po eksplorojnë faktorë të ndryshëm themelorë për të shpjeguar pse. Në një studim, një ekip ndërkombëtar përdori mostra të vogla të indeve të kyçeve të pacientëve për të identifikuar gjashtë nëntipe inflamatore të AR-së bazuar në modelet e qelizave, mënyrën se si ato grumbullohen dhe aktivitetin e tyre.
“Kjo ndryshoi mënyrën se si mendojmë për sëmundjen”, tha shefi i reumatologjisë në Universitetin Northwestern, Harris Perlman, një nga bashkautorët. Tani studiuesit po krahasojnë qelizat në indet e kyçeve para dhe pasi pacientët fillojnë një ilaç të ri për të parë nëse ato mund të ndihmojnë në drejtimin e zgjedhjeve të trajtimit, tha ai.
Të jetosh me lupus
Wilson mësoi të vishte krem mbrojtës nga dielli dhe një kapelë të madhe jashtë, si dhe si ta racionalizonte energjinë e saj me shpresën për të shmangur shpërthimet e sëmundjes. Kur fëmijët e saj ishin mjaftueshëm të rritur për në shkollë, ajo u kthye gjithashtu, duke marrë diploma që e çuan në punë në kërkime laboratorike dhe në shkencën e të dhënave – dhe një kuptim më të mirë të sëmundjes së saj dhe trajtimeve të saj.
Një ditë, reumatologia e saj e atëhershme e pyeti nëse do t’u përgjigjej pyetjeve të disa studentëve të mjekësisë. Wilson kujton se shumë prej tyre e dinin “si duket lupusi në një libër shkollor”, por jo perspektivën e pacientit.
“E kuptova, o Zot, duhet të filloj të flas për këtë.”
Si duket kjo tani: Një mbrëmje shkurtin e kaluar, Wilson u përvëlua nga nervat dhe emocionet, që më në fund takoi disa anëtarë të grupit të saj të mbështetjes për lupusin online. Në Shkollën Mjekësore UMass Chan, Wilson përshëndeti dy gratë dhe dy burrat me përqafime. Ato ndanë simptomat dhe trajtimet – dhe histori të trishtueshme të të afërmve me qëllime të mira që i nxisnin të flinin më shumë për të luftuar lodhjen nga lupusi që pushimi nuk mund ta mposhtë.
Një muaj më vonë, Wilson udhëtoi për në Uashington për një takim të organizuar nga Aleanca e Kërkimit të Lupusit, ku ajo i nxiti shkencëtarët dhe studiuesit e kompanive farmaceutike që t’i kushtonin vëmendje raporteve të pacientëve për ndryshimet në jetën e tyre të përditshme, siç është nëse një terapi e re ndihmon në mjegullimin e trurit.
Studimet e ilaçeve që matin simptomat fizike dhe shënuesit e gjakut “po kapin vetëm gjysmën e historisë”, tha ajo. “Nëse një trajtim më lejon të mendoj qartë, të angazhohem në jetën time, të jem personi që e di se jam nën të gjitha këto, atëherë kjo është po aq e rëndësishme sa zvogëlimi i inflamacionit.”
Ndërkohë që mjeku i saj nuk po rekomandon ende trajtime eksperimentale, Wilson së fundmi iu bashkua Studimit të Lupus Landmark që do të gjurmojë mostrat biologjike nga 3,500 pacientë për të kuptuar më mirë variacionet e sëmundjes. Sa herë që shfaqet një shpërthim, Wilson shpon gishtin për një mostër gjaku për ta ndarë.
“Është e rëndësishme për mua të jem edhe një zë për pacientët sepse mendoj për veten time dhe sa e vetmuar isha në fillim”, tha Wilson. Për një kohë të gjatë, “nuk doja kurrë të flisja për këtë. Sidomos fëmijët e mi, doja që ata të dinin se do të isha mirë. Dhe kështu vendos grimin, buzëkuqin dhe korrektorin e syve me tre nuanca dhe vazhdon.”/ AP.
